A Formula 1-es paddock mindig tele van várakozásokkal egy újabb izgalmas pénteki nap után, s nem volt ez másképp Bakuban sem, ahol az Azerbaijan Nagydíj első két szabadedzése tovább fűtötte a rajongók fantáziáját. A gyors utcai pályán eltöltött első körök máris kijelölték az erőviszonyokat, és néhány meglepetést is tartogattak, legyen szó tempókról, gumikezelésről vagy stratégiai irányultságról. A versenyzők és csapatok szokás szerint igyekeztek minél többet kihozni a pénteki napból, hogy a szombati időmérőre és a vasárnapi futamra top formában legyenek.
Az első szabadedzésen a körülmények ideálisak voltak, napsütés, kellemesen meleg aszfalt – kiváló alkalom arra, hogy a csapatok ráhúzzanak az aero- és futómű-beállításokon. Az utcai pályán a sárga zászlók és apróbb incidensek sem maradtak el, de a többség sikeresen zárta a programot, amely máris utalt arra, hogy egy kiemelkedően szoros hétvége elé nézünk. A mezőny közepén tizedek, vagy akár századok dönthetnek majd minden pozícióról.
Az élmezőny ismételten izgalmas összecsapást prezentál. A Ferrari és a McLaren továbbra is komoly riválisai egymásnak, a Mercedes pedig szokatlanul agresszív programmal próbálta elemezni az új fejlesztéseiket. A Red Bullnál újra előjött néhány régi gomolyfelleg: Verstappen ugyan gyors volt, de panaszkodott a balanszra, Pérez pedig a lassú szektorokban szenvedett. Ezek a mikroszkopikus problémák döntőek lehetnek egy ilyen rövid, padlógázas pályán.
A nap során számos csapat a hosszú etapokra is koncentrált, hiszen Azerbajdzsánban gyakori a safety car periódusok beiktatása, ami alapvetően alakíthatja a futamstratégiát. Az Alpine és a Haas kifejezetten a versenyszimulációkra helyezte a hangsúlyt, míg a Stake Sauber és a Williams megpróbált némi meglepetést okozni a lágy gumis rövid etapokkal. Ez intő jel lehet a középmezőny szereplőinek – egy jól időzített kiállással bárki komoly pozíciókra törhet.
A gumikezelés különösen kritikus szerephez jut, mivel a bakui pálya hírhedt az alacsony tapadásáról és az aszfalt hőmérsékletének hirtelen váltakozásáról. Néhány pilótánál már pénteken is megfigyelhető volt a túlmelegedés, ami később jelentősen befolyásolhatja a taktikákat. Minden részlet számít, főként a kanyarok gyors egymásutánjába való be- és kilépésnél, ahol a tempó gyakran a tapadás végső határán mozog.
Külön figyelmet érdemelnek a bakui hosszú célegyenesben végbemenő DRS-előzések is. Az idei erősorrend alapján többen is abban bíznak, hogy akár óriási változások történhetnek egy-egy jól elkapott újraindítás, vagy merész manőver miatt. A csapatok titkolóznak ugyan, de mindenki tudja: a pole pozíció megszerzése önmagában semmire sem garancia Bakuban – aki jól spórol az abroncsokkal és higgadt tud maradni az utolsó körökben, az viheti el a győzelmet.
A szombati időmérőre már most mindenki feszülten készül: a kompromisszumok keresése a végsebesség és a kanyartempó között, a megfelelő gumianyomás kiválasztása, s nem utolsósorban a pálya egyre gyorsabbá váló állapota mind-mind teszteli a mérnökök és pilóták idegrendszerét. A Formula 1 száguldó cirkusza ismét megmutatja, hogy minden egyes pillanatért, minden egyes apó előnyért elképesztő küzdelem zajlik, amit mi, rajongók Bakuban is lélegzetvisszafojtva követhetünk.
